לא רק נשים עם מחלות חניכיים מצויות בסיכון לחלות בסרטן. מחקר מקיף נוסף, שנעשה באימפריאל קולג' בלונדון וממצאיו פורסמו בכתב העת היוקרתי The Lancet Oncology, מצא גם בקרב גברים קשר מובהק בין מחלות חניכיים לבין סיכוי כולל לפתח סרטן. על סמך ניתוח התיעוד הרפואי של 50,000 גברים משנת 1986 ואילך, נמצא כי גברים עם היסטוריה של מחלות חניכיים היו בסיכון גבוה ב-14% לחלות בסרטן, בהשוואה לבעלי חניכיים בריאות. בסוגי סרטן מסוימים – ריאות, לבלב ודם, נמצא כי שיעור הסרטן בקרב אנשים עם מחלות חניכיים היה גדול בכ-30% עד 50% לעומת האוכלוסייה הבריאה באותו טווח גילים.

"הקשר המדאיג בין דלקות חניכיים לבין התפתחות סרטן, צריך להוות 'טריגר' לציבור הרחב להפסיק להתייחס לדלקת החניכיים כאל בעיה קלה שניתן להזניח", אומר ד"ר חגי סלוצקי, רופא שיניים ראשי בכללית סמייל. "העובדה שדלקת חניכיים אחראית לרוב מקרי אובדן השיניים אצל אנשים מבוגרים – בכך אין חדש, אולם יותר ויותר מחקרים מראים שהנזק של דלקת החניכיים אינו מסתכם רק בשיניים, אלא עלול לגרום למחלה מסכנת חיים. מדובר הן במחלות סיסטמיות, כגון קושי באיזון סוכרת, מחלות לב, טרשת עורקים ואלצהיימר, והן בסוגים מסוימים של סרטן. זוהי נורת אזהרה שחשוב שתידלק אצל כולם".

כיצד בעצם משפיעה מחלת החניכיים על התפתחות סרטן? מזה זמן ידוע, כי לתהליכים ממאירים שמתפתחים בגוף האדם יש קשר לזיהומים שונים, היוצרים מצב דלקתי כרוני. למרות שמנגנון הפעולה של התופעה עדיין לא ברור לחלוטין, נראה כי אצל אנשים הסובלים ממחלת חניכיים וממערכת חיסונית ירודה, הרעלנים המשתחררים בזמן הדלקת הם אלו המאפשרים לתאים שהפכו לסרטניים להתפתח. "חיידקים הפעילים במחלות חניכיים יכולים לחדור למחזור הדם במהלך דלקת החניכיים ולהגיע לכל האיברים בגוף, וכך גם הרעלנים שהם מייצרים", מציין ד"ר סלוצקי, "אותם רעלנים גם מונעים פעילות תקינה של המערכת החיסונית כנגד התאים הסרטניים. נראה כי הימצאותה של מחלת חניכיים הינה גורם המחליש את המערכת החיסונית וגם מהווה סימן להיחלשותה, וידוע כי מערכת חיסון ירודה היא מצב המאפשר לסרטן להתפתח ביתר קלות".

אם כך, האם מצב החניכיים יכול לספר לנו על בריאותנו, ואולי אף לסייע בזיהוי סרטן? "זיהומים שונים בחלל הפה, כמו פצעי אפטה ודלקת חניכיים כרונית או התפתחות פטרת בחלל הפה, עשויים להעיד על הימצאות סרטן או איידס; דימום שלא חדל אחרי עקירת שן או טיפול כירורגי בחלל הפה יכול להעיד על סרטן דם או בעיית קרישה; גוון החניכיים יכול לרמז על לוקמיה ומחלות אחרות. יחד עם זאת חשוב לזכור, שגם אם לא מתפתחת בגופנו מחלה סיסטמית או ממאירה, הרי שהימצאות דלקת חניכיים כרונית שאינה מטופלת מגדילה משמעותית את הסיכוי למחלה כזאת בעתיד".

מה עושים כדי לצמצם את הסכנה? "ראשית, יש להיות ערים לסימנים לדלקת החניכיים, כמו חניכיים נפוחות ובצקתיות, בגוון אדום בוהק, המדממות בקלות. זה חשוב, כי במרבית המקרים דלקת חניכיים אינה גורמת לכאב, וכשלא כואב, אנו נוטים שלא לטפל. שנית, לזכור שלרופא השיניים לא מגיעים רק כשכואב: יש לו תפקיד מרכזי בגילוי מוקדם של מחלות כלליות רבות, הבאות לידי ביטוי קודם כול בחלל הפה, ולכן חשוב להגיע לביקורת תקופתית סדירה". הפתרון, אם כך, נמצא ממש מתחת ליד, או יותר נכון – ליד הכיור בחדר האמבט. צחצוח שיניים נכון פעמיים ביום, בנוסף לביקורים תקופתיים במרפאת השיניים, ישמרו על היגיינת פה ויצמצמו משמעותית את הסיכונים.

"אבחנה מקדימה וטיפול מניעתי הם קריטיים למניעת דלקות חניכיים, הנחשבות לאחת המחלות הכרוניות השכיחות בעולם המערבי", מסכם ד"ר סלוצקי. "ההערכה היא כי בישראל סובלים ממחלות חניכיים כ-85% מהאוכלוסייה בגיל 65 ומעלה, והמחלה הופכת לנפוצה יותר ויותר גם בגילים צעירים יותר. הבשורה הטובה היא שאם מאתרים את הדלקת בזמן, אפשר לחסוך בקלות יחסית את הנזק שהיא עלולה לגרום הן לשיניים והן למערכות אחרות בגוף, וכך גם להקטין את הסיכוי לחלות בסרטן. הרפואה המונעת הזאת קלה מאוד לביצוע – אבל היא באחריות אישית של כל אחת ואחד".